Orice lecție de istorie în domeniu trebuie să includă numele Caterpillar, cel mai mare producător de echipamente de construcții, la nivel global. Aflată pe locul 58 în topul celor mai bogate companii din lume, Caterpillar este un punct de referință când vine vorba de echipamente sustenabile și inovative. Ultimele venituri raportate sunt de 55 de miliarde de dolari și un profit anual de peste 6 miliarde de dolari, așadar nu este de mirare că vorbim despre un adevărat gigant. Un gigant industrial care are peste 104 mii de angajați în toată lumea și active totale de peste 78 de miliarde de dolari. Vă invit să aflați de unde a pornit totul.
Sau mai bine spus, de la cine. Benjamin Holt. Benjamin Holt a fost un inventator american, care a construit și patentat primul tractor cu șenile. Greutatea utilajului este distribuită pe o suprafață mai mare și, astfel, riscul ca acesta să se scufunde sau să se împotmolească în solul moale este diminuat semnificativ. Principiul de la care a plecat Benjamin Holt pare unul foarte simplu pentru secolul în care trăim, însă, în 1904, a reprezentat o adevărată revoluție în domeniu. Benjamin Holt este văzut drept un geniu al mecanicii timpurii și un antreprenor desăvârșit, iar aceste calități aveau să îl ducă pe culmile succesului.
William Holt, tatăl lui Benjamin Holt, a activat în industria lemnului și era fabricant de componente pentru trăsuri și căruțe. Odată cu moartea acestuia, Benjamin s-a mutat în California în 1883, unde a înființat Stockton Wheel Company, alături de frații săi, care, așa cum i-o spune și numele, fabrica roți din lemn. Dar asta nu l-a oprit să inoveze și să treacă la următorul nivel de performanță în domeniu. Motorul cu aburi. Benjamin Holt a construit primul său motor cu aburi în 1890. Dezvolta 60 de cai putere, avea o lungime de peste 7 metri și cântărea 22 de tone.
Doi ani mai târziu, de pe porțile fabricii Holt, ieșea primul tractor cu aburi, capabil să urnească încărcături de 45 de tone, la o viteză de 4,8 kilometri pe oră. Cu adevărat impresionant, dacă ținem cont că muncile câmpului se bazau exclusiv pe tracțiunea animală în America acelor vremuri. Tot în 1892, a luat naștere Holt Manufacturing Company, iar Benjamin Holt a fost ales președinte.
Revenind la tractoarele anilor 1890 – 1900, marea problemă a acestora era greutatea. Ca să vă faceți o idee, greutatea utilajului per cal putere produs era de 500 de kilograme. Din această cauză, tractoarele erau atât de masive încât se scufundau pur și simplu în pământ. Benjamin Holt a încercat să rezolve această problemă, prin dotarea utilajelor sale cu roți de mari dimensiuni, de aproape 2 metri lățime. Însă utilajul rezultat avea o lățime totală de 14 metri și era foarte greu de manevrat și de întreținut. Și, bineînțeles, era extrem de costisitor.
Astfel că Benjamin Holt a venit cu o idee ceva mai practică. A observat că, dacă așeza plăci mari de lemn în fața tractorului, acesta nu se mai scufunda în solul moale. A continuat dezvoltarea acestei metode și a înlocuit roțile utilajului cu plăci din lemn prinse între ele cu lanțuri și a dat astfel naștere sistemului de șenile. În mod paradoxal, în același an 1904, Compania Richard Hornsby and Sons, din Anglia, a patentat și produs un tractor pe șenile de oțel. Acest vehicul vira grație frânării diferențiale pe fiecare dintre cele două șenile și, astfel, nu mai avea nevoie de roata ajutătoare din față. A fost primul vehicul de acest fel din lume.
Cu toate acestea, tractorul Hornsby nu a avut succes, iar Armata Britanică a respins produsul, unii soldați ironizându-l și comparându-l cu o omidă, din cauza felului bizar pentru acea vreme în care se deplasa. Omidă, în engleză, caterpillar. Benjamin Holt a văzut însă potențial în această invenție și a cumpărat patentul în 1911. În același an, Caterpillar a devenit marcă înregistrată. Legenda spune că fotograful companiei este cel care a declarat că tractorul cu șenile de oțel se mișca precum o omidă, iar Benjamin Holt a îmbrățișat imediat metafora. Dacă au fost soldații britanici sau fotograful Charles Clements nici nu mai contează. Ce contează este moștenirea companiei Caterpillar. Despre care vom vorbi în partea a doua a acestui articol.
Să auzim numai de bine!
Autor: Cătălin Vlăsceanu
